“这鬼天气,雪就没个停的时候!炭盆都得端到门廊下来,不然一眨眼就凉透。” 镇国公府后门的门房里,两个守夜的婆子缩在炭盆边,一边搓着手一边抱怨。
“可不是嘛,听说城外官道都快被封了,这种天儿,连只野狗都不乐意出门。” 李婆子朝窗外努努嘴,“谁要是这时候还在外头赶路,那可真是倒了血霉,非冻死不可。”
“嘘——小声点,” 张婆子压低声音,朝内院方向瞥了一眼,“听说西边小院那位柳姨娘,下午就心神不宁的,老是派人来问有没有人找她……别是真有什么穷亲戚要上门吧?”
“啧,她一个妾室,哪来那么大的脸?就算真有,这种天气,能不能活着走到门口都难说……”
婆子们的闲聊被一阵微弱却执着的敲门声打断。声音不大,但在寂静的雪夜里格外清晰。
“咚……咚……咚……”
李婆子一脸不耐地起身:“真是怕什么来什么!这大半夜的,能是谁?”
她拔高嗓门冲外喊:“谁啊?国公府侧门也是能乱敲的?赶紧走!”
门外沉默了一下,传来一个气若游丝的女声:“嬷嬷行行好……我、我是柳姨娘的姐姐……从临安乡下来……求您通传一声……”
李婆子拉开门栓,刚想呵斥,却被门外的景象堵回了话。
漫天风雪里,一个面色灰败、几乎冻僵的妇人半靠在墙边,怀里紧紧护着一个小女孩。那妇人嘴唇青紫,呼吸间带着不祥的嘶声,显然已病入膏肓。她身旁的积雪上,甚至溅着几点暗红的血沫。
最让人移不开眼的,是那个女孩。她约莫八岁,小脸冻得发白,睫毛上沾着雪花,可即便这样,也掩不住那惊人的容貌——眉眼精致得不像真人,此刻正用一双盛满了惊恐和哀求的秋水眸子望着她。
李婆子一时噎住了。她想起刚才的话,心里有点发虚。
张婆子也凑过来,倒抽一口冷气:“哎呦喂!还真找来了!还病成这样……快,快去禀告柳姨娘!这要真死门口,咱们可担待不起!”
柳姨娘柳月娥来得极快,显然是根本没睡,只匆匆披了件斗篷。一见到门口奄奄一息的亲姐和那冻得瑟瑟发抖的外甥女,她的眼泪瞬间就落了下来。
“姐姐!你怎么……怎么不早点捎个信来!”她急忙上前,和丫鬟一起搀扶住几乎站立不住的柳氏,又一把将那漂亮得惊人的小女孩揽进怀里,用温暖的斗篷裹住,“快!快进来!赶紧去请大夫!熬姜汤!”
苏欣儿被姨母半抱着,踉跄地跨过高高的门槛。身后,沉重的侧门缓缓关上,将凛冽的风雪隔绝在外。
她最后回头望了一眼门外那片无边的漆黑和寒冷,还有母亲咳在雪地上的那抹刺目鲜红。
然后,她踏入了镇国公府温暖却陌生的庭院。雕梁画栋,灯火通明,比她想象中还要气派华丽。
可不知为何,听着身后门落下的沉重声响,看着前方曲径通幽、不知通向何处的深深庭院,一种比门外风雪更刺骨的寒意,悄然钻进了她的心底。
汀兰院坐落于镇国公府西侧,是柳姨娘柳月娥的住处。虽不显奢华,却也布置得清雅整洁。炭盆烧得正旺,将屋外的严寒彻底隔绝。
柳月娥小心翼翼地将姐姐柳氏扶到软榻上,立刻命丫鬟取来厚实的干净衣裳为她换上。看着姐姐毫无血色的脸,她声音哽咽:“去年我才托人捎了银钱回去,就是让你好生养病。怎么突然就……拖着这样的身子,还带着欣儿千里迢迢来京城?”
柳氏无力地靠着软垫,紧紧握住妹妹的手:“月娥,我的身子自己知道,已是强弩之末,撑不了多久了。我实在是走投无路,才不得不来投靠你,求你给我和欣儿一条活路。”
话未说完,又是一阵撕心裂肺的咳嗽。柳月娥连忙为她抚背顺气,连声道:“姐姐别说了,既然来了,就安心住下。只要有我在,断不会让你们饿着冻着。”
热姜汤很快送来,柳月娥亲自试了温度,一勺勺喂给姐姐。喝下姜汤,柳氏缓过一口气,朝安静站在一旁的女儿招手:“欣儿,过来,给姨母磕头。”
苏欣儿依言上前,规规矩矩地跪下,磕了三个头,声音细弱却清晰:“欣儿拜见姨母。”
柳月娥赶忙扶起她,仔细端详这个外甥女。尽管年仅八岁,又历经风霜,却已然能看出惊世的容貌底子,尤其那双眼睛,澄澈宛若秋水。柳月娥心中暗惊,这般品貌,在这深宅国公府里,真不知是福是祸。她轻轻抚摸着欣儿的头发,柔声道:“好孩子,以后就把这儿当自己家,有姨母在,别怕。”
柳氏看出妹妹眼底的复杂情绪,挣扎着握紧她的手,语气近乎哀求:“月娥,国公府门第高贵,规矩也大,我知道你在这里过日子不易。欣儿还小,性子又软,我最放心不下的就是她。我只求你看在姐妹情分上,护她周全,别让她因这副容貌惹祸。哪怕让她做个普通丫鬟,粗茶淡饭,只要能平安长大,我死也瞑目了。”
说着,她竟要强撑着起来行礼,被柳月娥死死按住:“姐姐!你这是要折煞我吗?我们是一母同胞的亲姐妹,欣儿就是我的亲女儿,我拼尽全力也会护着她!”"
话传到,萧风便带人离开了,没有丝毫拖泥带水。
柳姨娘看着那些东西,又看看面如死灰的外甥女,最终只是长长地、绝望地叹了口气。她拿起梳子,走到苏欣儿身边,声音哽咽:“起来吧,孩子……梳洗一下……时辰快到了……”
苏欣儿像木偶一样任由柳姨娘和艾容为她梳妆打扮,换上一身素净却合体的衣裳。她看着镜中那个脸色苍白、眼神空洞的自己,仿佛在看一个陌生人。
巳时整,苏欣儿准时走出了汀兰院,朝着那座她无比恐惧却又不得不去的书房走去。每一步都沉重无比,仿佛走向的不是书房,而是一个早已为她量身定制的华丽牢笼。
柳姨娘站在院门口,望着她单薄而决绝的背影,眼泪终于忍不住再次落下。
苏欣儿准时来到书房外,深吸了一口气,才轻轻叩门。
“进来。”萧凯漩的声音从里面传来,一如既往的平稳冷淡。
她推门进去,看见萧凯漩正坐在书案后批阅文书,头也没抬。
“世子爷。”她低声行礼。
“嗯。”萧凯漩应了一声,依旧没抬头,只用笔指了指旁边那排书架,“今日将那些账册核对一遍,有纰漏的用朱笔标出。”
“是。”苏欣儿低声应下,走到指定的书架前。那些是府外几个庄子的年终账册,厚厚一摞。
她搬了一部分到窗边的小几上,默默开始工作。书房里很安静,只有纸张翻动和笔尖划过纸面的声音。
期间有管事进来回话,见到苏欣儿在场都愣了一下,但没人敢多问。萧凯漩处理事务干脆利落,几句话就吩咐完毕,从不多言。
午时,下人准时送来午膳。饭菜依旧摆了两副碗筷。
“先用膳。”萧凯漩放下笔,走到膳桌旁坐下。
苏欣儿默默走过去,在他下首坐下。饭菜很精致,但她食不知味。
吃到一半,萧凯漩忽然开口:“脸上的东西,以后不必涂了。”
苏欣儿夹菜的手一顿。
“既在我眼前,无需遮掩。”他语气平淡,仿佛在说一件微不足道的小事,“那些药膏伤肤。”
苏欣儿低下头,手指微微收紧:“……是。”
用完膳,她继续核对账册。萧凯漩偶尔会走过来,随手拿起一本她核对过的翻看。他的目光锐利,很快就能发现问题。
“这里,数额不对。”他指着一处,语气不容置疑,“重新算过。”
“是。”苏欣儿只能接过,重新计算。
有时她算得慢了些,他就会站在一旁看着,无形中施加压力,让她更加紧张。
申时末,萧凯漩放下笔:“今日就到这。”
苏欣儿如释重负,起身行礼准备告退。
“明日继续。”他补充道,目光在她脸上停留片刻,“脸色还是太差。让厨房加的药膳,按时吃。”
“是。”苏欣儿低声应下,逃也似的离开了书房。
回到汀兰院,柳姨娘焦急地迎上来,仔细打量她:“今日还好吗?世子爷他没……”"
苏欣儿用力摇头:“没有……但他把人都赶出去了……就我们两个……他离我很近……问我话……”那种被强大气息完全笼罩、无处遁形的压迫感,比直接的伤害更让她恐惧。
柳姨娘稍微松了口气,但心依旧高高悬着。她将苏欣儿轻轻搂进怀里,拍着她的背,自己的眼泪也掉了下来:“是姨母没用……护不住你……”
艾容在一旁看着,也跟着小声啜泣,用袖子抹眼泪。
“姨母……我们……我们能不能走?”苏欣儿抬起泪眼,眼中全是绝望的茫然。
“傻孩子,天下之大,可哪里是咱们能去的地方?”柳姨娘绝望地摇头,“镇国公府的权势……我们拿什么抗衡……”她沉默片刻,像是下了极大的决心:“明天!明天一早我就去求见夫人!就算跪死在她院门前,也要磕头求她出面!总不能……总不能眼睁睁看着……”
虽然明知希望渺茫,但这是她唯一能想到的、或许能挣扎一下的办法。
“今晚先不想了。”柳姨娘强压下自己的恐慌,用帕子给苏欣儿擦干眼泪,“艾容,去打盆热水来,要烫一点的,再拿那套软和的棉布中衣。”
她亲自伺候苏欣儿用热水擦了脸和手,又帮她换上干净舒适的中衣,将她塞进被窝里,像哄小孩子一样轻轻拍着:“睡吧,姨母就在这儿守着你,哪儿也不去。”
苏欣儿身心俱疲,终于在抽噎中昏昏睡去,但即使在睡梦里,眉头也紧紧拧着。
柳姨娘吹灭了大部分灯烛,只留一盏小灯,自己搬了个绣墩坐在床边,守着惊魂未定的外甥女。夜深人静,窗外巡夜婆子规律的梆子声和脚步声清晰地传来,一声声,敲得人心头发慌。这座富丽堂皇的国公府,此刻更像是一座密不透风的牢笼。
这一夜,汀兰院内无人能安眠。柳姨娘望着窗外渐亮的天色,心中一片冰凉,不知明日等待她们的,又会是什么。
天刚蒙蒙亮,柳姨娘几乎是一夜未合眼。她轻轻挪开已经坐麻的腿,看了一眼床上终于沉睡却仍蹙着眉头的苏欣儿,替她掖好被角,下定决心般站起身。
她悄声吩咐艾容:“好生守着小姐,若她醒了,就说我很快回来。”
柳姨娘整理了一下衣衫,深吸一口气,朝着国公夫人所住的正院走去。清晨的国公府还很安静,只有几个粗使婆子在洒扫庭院,见到她纷纷低头行礼,眼神却带着几分探究。
来到正院,守门的婆子却拦住了她,面上带着客气却疏离的笑:“柳姨娘来得真早,真是不巧,夫人昨日乏了,这会儿还未起身呢。您有什么事,要不晚些再来?”
柳姨娘心中焦急,恳求道:“嬷嬷,我真的有急事求见夫人,烦请您通传一声……”
那婆子依旧笑着摇头:“姨娘,不是老奴不通融,实在是夫人昨夜特意吩咐了,今早要好好歇歇,不许任何人打扰。您就别让老奴为难了。”
正说着,国公夫人身边的大丫鬟碧云从廊下走过。柳姨娘像是抓住了救命稻草,连忙唤道:“碧云姑娘!”
碧云停下脚步,走了过来,语气还算客气:“柳姨娘,这么早?”
柳姨娘急忙将碧云拉到一边,压低声音,几乎是带着哭腔:“碧云姑娘,求求你,帮我禀告夫人一声,我真的有万分紧急的事……”
碧云面露难色,犹豫了一下,还是低声道:“姨娘,不是我不帮您。实在是……世子爷一早已经派人来传过话了,说……说后院里的事,让夫人不必再操心,他自有主张。”
柳姨娘闻言,如遭雷击,脸色瞬间惨白,踉跄着后退了一步。碧云赶紧扶住她,眼中带着一丝同情,却也只能劝道:“姨娘,您还是回去吧。有些事……顺其自然吧。”
最后一丝希望彻底破灭。柳姨娘失魂落魄地转过身,一步步往回走,只觉得浑身冰冷。原来世子爷早已料到她的举动,并提前断绝了她所有的路。
回到汀兰院,艾容迎上来,看到她灰败的脸色,心里就明白了七八分,也不敢多问,只默默端上早饭。
苏欣儿已经醒了,正呆呆地坐在床上,见到柳姨娘,眼中燃起一丝微弱的希望:“姨母……”
柳姨娘走过去,坐在床边,艰难地摇了摇头,声音干涩:“欣儿……我们……认命吧。”她把碧云的话告诉了苏欣儿。
苏欣儿眼中的光一点点熄灭,最后只剩下空洞的绝望。她低下头,不再说话,也没有哭。
这时,院外传来脚步声,柳姨娘赶紧出来,看见萧风:“萧侍卫,早。”
萧风顿了顿,语气平稳无波,“巳时正,请表小姐准时到书房。”"